抗日战争时期，国民党海军牺牲的军衔最高的海军军官为马步祥。
年7月19日，日军空袭江阴，揭开江阴战役序幕。8月，国民党海军实施封江计划。
为了守住江阴要塞，身为海军鱼雷学校总训练官的马步祥出任鱼雷快艇总指挥。为了激励官兵为国家和民族浴血奋战，马步祥以“岳飞”、“文天祥”、“史可法”等民族英雄的名字为快艇命名。开战后，他经常亲自率领快艇巡航，捕捉战机。
淞沪会战爆发前两天，日本的兵舰陆续不断地在江阴方向游弋。根据这个情况，江阴要塞总指挥决定果断出击，把敌人的嚣张气焰打下去。
淞沪会战爆发的第2天，马步祥让胡敬端、刘功提两位舰长，将“史可法号”与“文天祥号”两艘鱼雷快艇伪装成民船，从江阴出发，一路沿无锡、太湖、苏州，抵达上海黄浦江。
8月16日晚，“史可法号”舰艇偷袭了泊于外滩的日本侵华第3舰队司令官谷川清中将的旗舰“出云”号。一个鱼雷击中了“出云”号的尾部。日本海军一开始还不知道国军又鱼雷快艇部队，“出云”号遭重创，是抗战初期海军在绝对劣势的处境之下，打出的漂亮一仗。
成功偷袭日舰之后，国军的快艇编队受到了表彰。但是，作为快艇总指挥的马步祥并没有因为这点胜利就沾沾自喜。
9月23日，日军偷袭江阴防线，国民党海军奋力还击，激战两昼夜，国民党海军主力舰“宁海”号和“平海”号都被击毁，总司令欧阳格将各鱼雷艇分散到了江阴上下各港汊隐蔽，马步祥快艇部队继续在江阴巡航，保卫封锁线。
年11月12日上午8点，3艘日本炮艇突破了水雷带，向国军阵地开火。欧阳格命令马步祥带领“史可法”号鱼雷艇冒着日军的空袭，越过下游的封锁线，夜袭吴淞口的敌舰。
他深知战事日益严峻，早已下定决心：抵御外辱，即使为国捐躯也在所不惜！
马步祥率领“史可法”号快艇于12日当晚，就着茫茫夜色深入吴淞口，但在前进时突遭日军2艘舰船。日舰向马步祥所率的鱼雷艇密集开火，弹如雨下。鱼雷艇由于轻便、机动性强，在两艘日军舰船之间来回穿插。
马步祥指挥鱼雷艇在弹雨中前行到有效发射距离后，先后向敌舰发射了6枚鱼雷。但当时夜色朦胧，而且战场地形复杂，鱼雷未中敌舰。日本军舰立刻以更加密集的炮火还击，马步祥的“史可法”艇不幸中弹。受伤后，马步祥继续不顾一切地快速向敌舰冲去。敌舰在慌忙中互撞受伤，一艘搁浅。
正在这时，三架敌机飞到战场上空，对着伤痕累累的“史可法”号快艇实行轰炸，“史可法”号被敌人炸弹击中，爆炸沉没，马步祥壮烈殉职。
马步祥殉职后，国民党政府追晋他为海军上校。在抗战时期的国内战场上，他是牺牲的军衔最高的海军军官。
江阴保卫战几乎与淞沪会战同时进行，3个多月中，中国海军顽强地抵御日军大小进攻十余次，但自身也消耗殆尽。到最后，国民党海军再也派不出任何舰船来抵御日本海军的进攻了。