海防是一个国家的根本，想要拥有一个强大的国家，必须要有一个强大的海军。在南京国民政府统治期间，虽然国力孱弱，但仍然积极巩固海防，为此，国民政府海军还是用及其有限的经费购买和制造了当时中国最先进的两艘巡洋舰——宁海级宁海号和平海号轻巡洋舰。
宁海号宁海号为国民政府向日本采购，年2月份在日本播磨造船所开工，年完工驶入上海。宁海号造价万元，而窘迫的中国海军还需要以东北大豆拆价分期支付才能付起宁海号的建造费用。宁海号虽然名为巡洋舰，但当时的国民政府并没有“巡洋”的能力和需求。因此这艘船更多的作为作为一艘具有实验性质的军舰，国民政府在这艘排水量仅有多吨的船上塞入了6门毫米主炮，6门76毫米高炮，10门德式防空炮，鱼雷发射管四具。更令人惊奇的是这艘船还搭载了2架水上侦察机。形形色色的武备使其显得头重脚轻，稳定性非常不足，根本无法远洋作战。但对于当时的中国海军来说，这艘军舰上搭载的各种先进武器却大大提高了他们的“时髦度”，于是他们可以在这艘船上磨练技术，而这艘船也为新生的中国海军提供了很多宝贵的军事人才。
宁海号鉴于江南造船厂之前承接的建造任务均能达到要求。海军部决定由江南造船厂负责，仿造“宁海号”建造“平海号”、宁海号的设计图纸和零部件均由日本提供，并聘请了宁海号的造船主任担任技术总工程师。由于九·一八事变与一二·八事变对中日关系的影响，平海号的建造工作拖拖拉拉，从年开工到年完工足足花费了五年。虽然如此，但这艘船的建造也为中国军舰的制造积累了宝贵的经验。
平海号年，全面抗日战争爆发。中国海军部长陈绍宽率领“宁海号”和“平海号”等中国海军主力前往江阴参加“江阴要塞保卫战”。在战斗中中国海军虽然弱小，但仍然爆发了不屈的斗志。从日本海军主力航母“加贺”上起飞的舰载攻击机和日本陆航轰炸机对宁海号和平海号进行了持续不断的轰炸，中国海军奋勇还击，击落了多架日本飞机。但终因寡不敌众，被日本飞机击沉。由此之后中国海军基本宣告壮烈毁灭。
宁海号和平海号的一生虽然短暂，但她们代表在那个贫弱的年代中国对于海军的追求和努力，而她们的英勇战斗也代表了中国海军不屈的意志。时至今日，在中国海军实力越来越强的时候，我们不应忘记当初这两艘年轻而坚强的舰艇。