年4月20日至21日，当时正值解放军发动渡江战役，解放华南地区，国民党的统治岌岌可危。在此背景下，中共方面早已向有关外国国家递交通知，限期于20号以前撤离战区。
在别国陆续撤离的同时，英国远东舰队有关方面并没有把中方的通知放在心上，自清朝以来获得在中国内河和近海航行的英国人显然是傲慢惯了。在未撤离南京侨民的情况下，英方甚至于20号交战期间公然派“紫石英号”护卫舰自长江航行，准备到南京替换支援侨民的另一艘“伴侣号”驱逐舰。在长江两岸重兵对峙的情况下，英国的这一做法毫无疑问在挑战中方的底线。
20日晚8时30分，“紫石英号”驶临扬州附近，当时这里驻扎着解放军特种兵纵队炮兵第3团，在发现“紫石英号”后，3团立即开炮进行警告，但英方并未理会，反而继续加速企图冲出解放军防线。在这种情况下，解放军炮兵3团负责封锁江面的六门火炮随即开火，“紫石英号”也进行反击，双方陷入炮战之中。在数分钟的战斗中，结果很快分明，“紫石英号”舰桥被直接命中，两名舰长均身负重伤，前弦主炮被击毁，舰体被洞穿，船舵失灵后，“紫石英号”在江面南岸搁浅，英方最终挂出白旗。战斗之中，“紫石英号”17人阵亡，20人重伤，但由于解放军的榴弹炮缺乏穿甲弹，“紫石英号”虽多处受伤，却并未沉没。
英国舰队在得知情况后，非但没有寻求和平方式解决，反而调集多艘舰船，企图营救“紫石英号”。但在接下来的交火中，英方的“伴侣号”、“伦敦号”和“黑天鹅号”的营救行动均以失败告终。
放弃营救后的英方联系南京使馆派人接替了“紫石英号”舰长，26号解放军同英方展开了对话，英方承诺不再移动位置，解放军则批准“紫石英号船员可与当地居民交换食物。
继任后的”紫石英号“舰长，一方面进行谈判，一方面则在筹划逃出长江。7月30日一场台风登陆，长江江面的上涨给逃跑提供可能。但是，卑鄙的英国人利用当晚自镇江开往上海的江陵解放号客轮作掩护，利用暗夜突围。”紫石英号“舰长利用灯火管制的手段，同江陵号并列航行，并躲在江陵号左舷。发现”紫石英号“要逃跑后，江防部队随即开火，但由于黑夜，加之英舰的躲藏，被当作盾牌的江陵号中弹起火，随机沉没。等到解放军意识到时，“紫石英号”已冲出江阴要塞，并于英国舰队会合，脱离控制。
沉没的江陵号执行的是沿岸的旅客运输任务，按照航行规则，其本该亮灯示意或返航躲避，却因关闭灯光最终酿成惨案。估计随沉船溺死的中国旅客在到人之间，但具体数字官方并未公布，他们是“紫石英事件”中的最大一群牺牲者，是英国人欠下中国的血债。
虽然付出了沉重的代价，但在“紫石英号”事件后，英美等国停泊上海的船只在接下来纷纷撤离，最终结束了西方国家军舰随意进入中国内河的历史。